Cleo már két éve dolgozott taxisofőrként, és ez idő alatt már sok mindent látott. Számtalan történetet hallott, sok könnyet törölt le, és megtanulta, hogy megértse az embereket, még mielőtt beszálltak volna a taxijába.
Amikor a ködös utcákon hajtott, fájt a háta, és születendő gyermeke rúgása nyomta a bordáit — emlékeztető arra, hogy az éjszakai műszakok egyre elviselhetetlenebbé váltak.
De a számlák senkit sem kíméltek, így suttogta a hasának: „Csak még néhány órát, kisfiam. Aztán hazamehetünk Chesterhez”.
Elképzelte narancssárga macskáját, Chestert, ahogy otthon fekszik a párnáján, és mindenhol szőrt hagy — az egyetlen igazi társát.
Gondolatai visszatértek ahhoz a fájdalomhoz, amit öt hónappal ezelőtt érzett. Örömmel mondta el férjének, Marknak, hogy várandós, csak hogy megtudja, hogy megcsalta egy másik nővel.
Néhány héten belül Mark elhagyta őt, és kiürítette a közös bankszámlájukat, így Cleónak végtelen műszakokat kellett dolgoznia, hogy egyedül eltartsa a gyermeket.
Egy éjjel, három héttel a szülés előtt, Cleo észrevett egy magányos alakot, aki az autópálya szélén sétált, áztatva az esőben. Messziről úgy tűnt, hogy sebesült és kétségbeesett. Rongyos ruhában ingott, és a mellkasát fogta, miközben nehezen haladt előre.
Cleo tudta, hogy jobb lenne továbbmenni, különösen a nyolcadik hónapban, de az ösztönei felülírták az óvatosságát. Lehúzta az ablakot, és felkiáltott: „Minden rendben? Segítségre van szüksége?”
Az idegen, aki nyilvánvalóan sokkolt állapotban volt, könyörgött: „Csak biztonságban kell lennem.”
Habozás nélkül kinyitotta az ajtókat, és ő a hátsó ülésre esett. Gyorsan észrevette, hogy követik őket, amikor a fényszórók megvilágították a tükröt.
Az idegen sürgette, hogy gyorsabban vezessen, és Cleo adrenalinja az egekbe szökött, miközben ügyesen száguldott a kanyargós utcákon.
Végül sikerült lerázniuk a követőt, és eljuttatta az utasát a kórházba. Ő megköszönte neki, és Cleo szinte nem is gondolt a jócselekedetre, fáradtan hazatért, és a nyugodt reggelre vágyott.
De ez a reggel cseppet sem volt nyugodt. Cleo a motorok zajára ébredt, és kinézett az ablakon, hogy meglássa, egy tucat fekete autó várakozik az utcájában.
Az öltönyös férfiak kordont alakítottak ki a háza körül, és Cleo szíve gyorsan vert, ahogy azon tűnődött, vajon véletlenül valakinek a segítségére sietett-e.
Óvatosan kinyitotta az ajtót, és találkozott egy drága öltönyt viselő férfival, aki Jamesnek mutatkozott be, az Atkinson család biztonsági részlegének vezetője.
„Tegnap este segített az ő fiuknak, Archienak” — magyarázta. Eleinte az Atkinson név nem mondott neki semmit, amíg rá nem jött, hogy az Atkinsonokról van szó — a milliárdos családról, akik technológiai birodalommal rendelkeznek.
A fiukat három nappal ezelőtt elrabolták, és a váltságdíjat 50 millió dollárban állapították meg. Ő megmentette Archiet az út szélén, anélkül hogy tudta volna.
Archie így szólt: „Tegnap este áthelyeztek, és megláttam az esélyemet a szökésre. De nélküled nem sikerült volna. Mindennel tartozom neked.”
Az apja, a hálától eltelve, átnyújtott Cleonak egy borítékot egy csekkel, amitől majdnem elgyengült a térde.
„Kérem, uram, ez túl sok” — hebegte, de Mr. Atkinson ragaszkodott hozzá: „Ez egy kis köszönet azért, hogy megmentette a fiunkat.”
Rápillantott a hasára, és gyengéden hozzátette: „Senki sem születhet úgy, hogy az édesanyjának aggódnia kell az eltartása miatt”.
Könnyek gyűltek a szemébe, amikor Archie javasolta, hogy vezesse az új biztonsági programot a családi alapítvány számára — egy kezdeményezést, hogy több olyan embert támogassanak, mint ő, akik nem félnek segíteni.
Amikor Cleo elfogadta az ajánlatot, és látta, hogy a konvoj elhajt, egy szokatlan könnyedséget érzett, és az utolsó hónapok terhei végre úgy tűnt, hogy lekerültek a válláról.
Ránézett a hasára, és suttogta: „Hallottad ezt, kicsim? Mama éjszakai munkája éppen most kapott egy nagy frissítést.
És ezt egyszerűen csak azzal értük el, hogy emberek maradtunk.”
