Amikor a neveletlen utas nem volt hajlandó levenni a mezítlábas lábát a karfámról, elhatároztam, hogy meglepem egy pedikűrrel, amíg alszik. Dührohamot kapott, de fogalma sem volt róla, hogy még egyszer keresztezzük egymás útját.
Már négy órája ültem a zsúfolt repülőgépen, amikor valami meleg hozzáért a könyökömhöz.
Lenéztem.
Öt meztelen lábujj feküdt egyenesen a karfámon.
Még egyszer odanéztem, remélve, hogy csak képzelődöm.
Aztán megcsapta az orromat a szag.
Megfordultam. A mögöttem ülő férfi körülbelül negyvenöt éves lehetett. A csuklóján drága óra csillogott, a fején fejhallgatót viselt, a cipője pedig az ülés alatt hevert.
– Elnézést, megtenné, hogy leveszi a lábát?
Félrehúzta az egyik fülhallgatót.
– Hadd szellőzzön egy kicsit.
– Hozzám ér.
– Az én ülésem karfáján van.
– A lábaknak levegőre van szükségük.
– Akkor szellőztesse őket a saját területén.
Gúnyosan elmosolyodott.
– Ez egy repülőgép. Itt mindenkinek osztoznia kell a helyen.
Csak bámultam rá.
A másik karfára pillantott.
– Használja azt, és hagyjon békén.
Továbbra is őt néztem.
Elvigyorodott, visszatette a fülhallgatóját, és megmozgatta a lábujjait.
Elhúztam a könyökömet, és visszafordultam.
Tíz perccel később a lába még mindig ott volt.
Amikor a repülőgép enyhe turbulenciába került, a lábujjai még az ingujjamhoz is hozzáértek.
Újra megfordultam.
– Ezt most komolyan gondolja? Vegye már el a lábát!
Felsóhajtott, mintha én lennék a világ legidegesítőbb nője.
Aztán felnevetett.
– Hölgyem, ez csak egy láb. Úgy viselkedik, mintha a vacsorás tányérjára tettem volna.
A mellettem ülő nő undorodva elhúzta a száját.
– Ez undorító.
A férfi még hangosabban nevetett.
– Mindkettőjüknek lazítania kellene egy kicsit.
Rendben.
Abban a pillanatban abbahagytam a vitatkozást.
– Rendben – mondtam nyugodtan.
Elégedetten vigyorgott, nyilvánvalóan azt gondolva, hogy győzött.
Húsz perccel később elaludt.
Mezítlábas lába továbbra is csupán néhány centiméterre volt a könyökömtől.
Eszembe jutott az önelégült vigyora.
Néhány másodpercig a talpát néztem.
Aztán támadt egy ötletem.
A mellettem ülő nőre pillantottam.
– Segítene, ha felébredne?
Felvonta a szemöldökét.
Kikerekedett a szeme.
– Miért?
Közelebb hajoltam hozzá, és a fülébe súgtam a tervemet.
A szeme még nagyobbra nyílt. Aztán a szája elé kapta a kezét, hogy visszafojtsa a nevetését.
– Tényleg meg fogja csinálni? Maga a királynőm! – suttogta, majd rám kacsintott.
Elmosolyodtam.
A férfi horkolt.
– Egyébként Diana vagyok – suttogta a nő.
– Rebecca.
– Nos, Rebecca, ez hivatalosan is életem legszórakoztatóbb repülőútja.
Hátrapillantottam. A férfi továbbra is horkolt, és fogalma sem volt arról, mi vár rá.
– Csak ígérje meg, hogy figyelmeztet, ha felébred.
A mellettem lévő ülés alá nyúltam a táskámért.
Diana ünnepélyesen bólintott.
– Tekintsen rám úgy, mint a megfigyelőjére.
Kihúztam a kézipoggyászomat az előttem lévő ülés alól, és lassan széthúztam a cipzárját.
Éppen most tértem haza egy ötnapos üzleti útról, és megígértem nyolcéves lányomnak, Megannek, hogy valami különlegessel lepem meg.
Meglepetést akartam szerezni neki.
Megan imádta a Barbie babákat és mindent, ami rózsaszín. Ezért amikor megláttam egy Barbie-motívumokkal díszített szépségápolási készletet az ajándékboltban, azonnal tudtam, hogy el lesz ragadtatva tőle.
A készlet hatféle rózsaszín körömlakkot és egy műanyag gyűrűkollekciót tartalmazott, hatalmas, mesterséges drágakövekkel. Némelyik kő majdnem akkora volt, mint egy golflabda.
Este akartam átadni az ajándékot a lányomnak.
De úgy gondoltam, senkinek sem lesz kifogása az ellen, ha előbb kölcsönveszek belőle néhány dolgot.
Elővettem a legélénkebb rózsaszín lakkot.
Diana a kis üveget bámulta.
– Ó, ez fantasztikus lesz!
– Csak vigyázzon, nehogy valaki észrevegyen minket.
A férfi meg sem mozdult.
Diana kissé elfordult a székében, hogy eltakarjon engem a többi utas kíváncsi tekintete elől.
A férfi lába fölé hajoltam, és óvatosan élénk rózsaszínre festettem a nagylábujja körmét.
Meg sem rezzent.
Folytattam a műveletet, és minden látható lábkörmét más-más színűre festettem.
Diana hangtalanul nevetett, egész testében remegett.
Amikor végeztem, elégedetten szemügyre vettem a művemet.
– Hihetetlenül ügyes!
– Nyolc éve élek együtt a lányommal, aki szerint minden hétvégének wellnessnappá kell változnia.
Ezután kiválasztottam két műanyag gyűrűt. Az egyiket hatalmas rózsaszín gyémánt, a másikat csillogó lila szív díszítette.
Óvatosan felhúztam őket a férfi lábujjaira.
Mindketten megdermedtünk.
– Nem hiszem el, hogy mindezt átaludta – suttogta Diana.
– Úgy tűnik, a lábai sokkal illedelmesebbek, amikor nincs eszméleténél.
Ebben a pillanatban a férfi megmozdult.
Mindketten mozdulatlanná dermedtünk.
Megvakarta az orrát, motyogott valamit, majd az ablak felé fordította a fejét.
Aztán ismét megmozdult.
És újra horkolni kezdett.
Diana mindkét kezét a szája elé szorította.
Lezártam a körömlakkot, a többi ajándékot pedig visszatettem a táskámba.
Ezután kényelmesen hátradőltem, és megcsodáltam a közös remekművünket.
Öt rózsaszín lábköröm. Két csillogó gyűrű.
Fantasztikus.
Már csak azt kellett kiderítenünk, mennyi időbe telik, mire észreveszi.
A férfi csak negyven perc múlva ébredt fel. Nyújtózkodott, levette a fejhallgatóját, és elindult a mosdó felé anélkül, hogy akár csak megpróbálta volna felvenni a cipőjét.
A hatalmas műdrágakövek megcsillantak az utastér fényében, miközben végigsétált a folyosón.
Aztán lenézett.
Az első, aki észrevette a dolgot, a folyosó túloldalán ülő utas volt.
Lenézett, pislogott egyet, majd hangos nevetésben tört ki.
Utána a mögötte ülő nő is kuncogni kezdett.
Néhány másodperc múlva már több sor utasai is a férfi lábát bámulták.
A férfi összevonta a szemöldökét.
Még az arra járó légiutas-kísérő is összeszorította az ajkát, hogy megőrizze a professzionális arckifejezését.
– Mi van? – kérdezte ingerülten a férfi.
Senki sem válaszolt.
Végül lenézett a saját lábára.
Az arca bíborvörös lett.
Ártatlanul elmosolyodtam.
A férfi élesen felém fordult.
– Mit művelt maga?!
Továbbra is mosolyogtam.
– Ó, észrevette! Arra gondoltam, hogy ha már ennyire szeretik a lábai a friss levegőt, egy kis díszítés sem árthat nekik.
– Megalázott!
Diana bólintott.
– Háromszor kértem, hogy vegye el a lábát. Nem volt hajlandó rá.
Újra bólintott.
– Ráadásul hihetetlenül durván viselkedett.
– Beszélni akarok a járatért felelős személlyel!
Odajött a légiutas-kísérő.
Lenézett a férfi lábára.
– Mi a probléma, uram?
– Nézze meg a lábamat! Ez a nő akkor csinálta ezt, amikor aludtam!
A légiutas-kísérő ismét a lábára pillantott.
– Nos, uram, azt tanácsolom, vegye fel a cipőjét. És kérem, tartsa a lábait a saját ülőhelye területén belül.
– Nem erről van szó!
A férfi lehajolt, és ingerülten rángatni kezdte a gyűrűket.
– Talán ez segít.
Diana egy szalvétát nyújtott felé.
– Tessék. Talán ezzel könnyebb lesz megfognia a gyűrűt.
– Nincs szükségem a segítségére!
Újra megrántotta a gyűrűt, és majdnem elvesztette az egyensúlyát.
Végül a lila gyűrű könnyedén lecsúszott a lábujjáról. A rózsaszín azonban sehogy sem akart lejönni.
Valaki mögöttünk felkuncogott.
– A fenébe veletek! – sziszegte a férfi összeszorított fogakkal.
Végül a gyűrű mégis engedett.
Zsebre vágta, majd elindult a mosdó felé, miközben továbbra is mindenki jól láthatta élénk rózsaszín lábkörmeit.
Diana közelebb hajolt hozzám.
– Szerintem emlékezni fog magára.
Halkan felnevettem.
– Pontosan ezt szeretném.
A férfinak ugyanis fogalma sem volt róla, hogy már korábban is tudtam, kicsoda.
És ha azt hitte, hogy a rózsaszín pedikűr volt a hete legrosszabb élménye, még ennél is kellemetlenebb meglepetés várt rá.
– Anya!
Amikor végre hazaértem, teljesen kimerült voltam.
– Anya!
Megan kiszaladt a folyosóra, és a nyakamba vetette magát.
– Hiányoztam? – kérdeztem.
– Igen! Hoztál nekem valamit?
Örömében felkiáltott.
Elnevettem magam.
– Nos, legalább valakinek a helyén vannak a prioritásai.
Kivettem a táskámból a Barbie-s körömlakk-készletet és a megmaradt műanyag gyűrűket.
Megan ismét felkiáltott örömében.
– Úristen! Anya, ezek gyönyörűek!
Azonnal kinyitotta a dobozt, és elkezdte nézegetni a csillogó gyűrűket, de hirtelen észrevett valamit.
– Várj csak! Miért vannak nyitva egyes körömlakkos üvegek?
– Ez egy vicces történet, drágám. Repülés közben egy kicsit használnom kellett a lakkot.
– Mire?
Leültem mellé a kanapéra, és elmeséltem neki mindent, ami történt.
– Csak a lábára?!
Amikor eljutottam a hatalmas műanyag gyűrűk történetéhez, Megan olyan hangosan nevetett, hogy majdnem leesett a földre.
– Anya! Barbie-stílusú pedikűrt csináltál egy felnőtt férfinak?
– Csak a lábára.
– Tetszett neki?
– Nem különösebben.
– Ez fantasztikus!
Újra nevetésben tört ki.
– És milyen színeket használtál?
– Szinte az összes árnyalatot. A nagylábujja élénk rózsaszín lett, a többi pedig egy egész színpalettát kapott.
– Anya, ez hihetetlen!
Felkapta a legélénkebb rózsaszín lakkot, és azonnal festeni kezdte a saját lábkörmeit.
– Csak óvatosan, drágám. Holnap korán kell kelnünk.
– Miért? Dolgozni mész?
– Nagyon fontos megbeszélésem lesz.
– Kivel?
– Olyan emberekkel, akikkel korábban még sosem dolgoztam.
Megan figyelmesen rám nézett.
– Ideges vagy, anya?
– Egy kicsit. Új emberekkel kell megismerkednem.
– Minden rendben lesz. Hiszen olyan jól tudsz beszélgetni az emberekkel!
Jólesett ezt hallani.
Elmosolyodtam.
Megan felemelte a rózsaszín körömlakkot.
– És ha valaki rosszul viselkedik, tudod, mit kell tenned!
Újra elnevettem magam.
– Nem hiszem, hogy az irodában helyénvaló lenne ilyesmit csinálni.
– Miért? A repülőn bevált!
– Jó éjszakát, te kis bajkeverő!
Nem találtam rá megfelelő választ.
Segítettem neki befejezni a körömfestést, lefektettem az ágyba, és homlokon csókoltam.
– Jó éjszakát!
– Jó éjszakát, anya! Sok szerencsét holnap!
Elmosolyodtam, és lekapcsoltam a villanyt.
A következő nap érdekesnek ígérkezett.
Másnap reggel felvettem a kedvenc sötétkék nadrágkosztümömet, készítettem egy erős kávét, majd ellenőriztem a telefonomat.
Három üzenet érkezett. Mindegyik a fontos megbeszéléssel kapcsolatos volt, amelynek tíz órakor kellett kezdődnie.
Átnéztem az üzeneteket, válaszoltam néhány kérdésre, majd az órámra pillantottam.
Megan figyelmesen méregetett.
– Anya, el fogsz késni!
A konyhaasztalnál ült, gabonapelyhet evett, és két hatalmas műanyag gyűrűt viselt az ujjain.
– Igazából tökéletesen tartom az időbeosztásomat, drágám.
Elgondolkodva nézett rám.
– Elmeséled a munkahelyeden a repülős történetet?
– Semmiképpen.
– Miért?
– Vannak történetek, amelyeket jobb tízezer méter magasan hagyni.
Megan megrázta a fejét.
– Szerintem mindenkinek hallania kellene a Barbie-lábak történetét!
Elmosolyodtam.
– Talán egyszer. Most pedig fejezd be a reggelidet!
– Elmesélhetem a nagymamának?
– Kérlek, csak azt ne!
Ravaszul elvigyorodott, én pedig tudtam, hogy a nagymama valószínűleg még dél előtt mindent megtud.
Miután elvittem Megant az iskolába, elindultam az irodába.
A recepciós kedvesen üdvözölt, amikor beléptem az épületbe.
– Jó reggelt! Mindenki a legfelső emeleten lévő konferenciateremben gyülekezik.
– Nagyszerű, köszönöm.
Megnéztem az órámat. Tíz perc volt hátra a megbeszélés kezdetéig.
Amikor a konferenciateremhez értem, nevetést hallottam.
Valaki éppen egy történetet mesélt.
– Látnotok kellett volna azt az őrült nőt! Tönkretette az egész repülőutamat!
Megálltam.
Várjunk csak!
Közelebb léptem.
Ezt a hangot bárhol felismertem volna.
Odamentem a résnyire nyitott ajtóhoz.
– Tényleg kifestette a lábkörmeimet, amíg aludtam! – háborgott a férfi.
Egy nő felnevetett.
– Ezt nem mondja komolyan!
– Bárcsak viccelnék! Egyes embereknek egyáltalán nincs modoruk!
A nő ismét nevetett.
Összeszorítottam az ajkaimat, hogy ne nevessek fel hangosan.
Az összes lehetséges történet közül éppen ezt választotta.
Egy másik hang megkérdezte:
– És mit tett, hogy ennyire feldühítette?
– Semmit! Abszolút semmit! Egyszerűen nem tudott a saját dolgával foglalkozni!
Az ajtó mellett maradtam.
Megnéztem az órámat.
Öt perc volt hátra a megbeszélés kezdetéig.
Azonnal bemehettem volna, de úgy döntöttem, még egy kicsit várok.
Valami azt súgta, hogy ez a történet hamarosan még érdekesebbé válik.
– Őszintén szólva fel kellett volna jelentenem a rendőrségen! – folytatta a férfi. – Zaklatásért!
Majdnem hangosan felnevettem.
A konferenciateremben ülő nő megkérdezte:
– Azért, mert kifestette a körmeit?
– Zaklatásért! Én csak nyugodtan ültem a helyemen, ő pedig minden ok nélkül panaszkodni kezdett.
– Pontosan mire panaszkodott? – kérdezte egy másik férfi.
– Valami személyes térről beszélt. Teljes képtelenség! Azt várta, hogy mindenki hozzá alkalmazkodjon.
Megvetően felhorkant.
Gondosan elfelejtette megemlíteni, hogy a mezítlábas lába az én karfámon hevert.
– Akkor miért festette ki mégis a lábkörmeit? – kérdezte valaki.
A férfi ismét felhorkant.
– Egyes nők egyszerűen nem bírják elviselni, ha nemet mondanak nekik.
Néhányan idegesen felnevettek.
– Nos, legalább szép színt választott – viccelődött valaki.
– Nagyon vicces! – vágta rá a férfi. – Fogalmatok sincs, milyen nehéz lemosni az ilyen lakkot!
A szobában ismét nevetés tört ki.
A kezemmel eltakartam a számat. Úgy tűnt, a Megannek vásárolt készlet ára bőségesen megtérült.
– Előléptetésre számítok – jelentette ki váratlanul a férfi.
– Na jó, elég ebből az őrült nőből. Fontosabb dolgunk is van.
– Például az új regionális igazgatónk? – kérdezte a nő.
– Pontosan.
A férfi hangja hirtelen sokkal magabiztosabbá vált.
– Köztünk szólva arra számítok, hogy hamarosan bejelentik az előléptetésemet.
– Tényleg? – kérdezte kétkedve a nő. – Ez elég magabiztos kijelentés, Bradley.
– Magabiztos? Gyakorlatilag én irányítom ezt az egész helyet!
– De az új igazgatóval még senki sem találkozott.
– És akkor mi van? Kiválóan értek ahhoz, hogyan bánjak a vezető beosztású emberekkel.
Felvontam a szemöldökömet.
Valóban?
Bradley felnevetett.
– Az első benyomás mindent eldönt. Be kell lépni, kezet kell fogni, magabiztosságot kell sugározni. Így jutnak előre az emberek a karrierjükben.
– És ha az új igazgató nem kedvel meg? – ugratta valaki.
Bradley nevetett.
– Ugyan már! Mi nem tetszhetne bennem?
Alig bírtam visszatartani a nevetést.
Erre a kérdésre több válaszom is lett volna.
– Garantálom, hogy ebédidőre a zsebemben lesz az illető – tette hozzá.
Majdnem hangosan felnevettem.
Ebben a pillanatban lépteket hallottam magam mögött. Sophie, az asszisztensem lépett oda hozzám, kezében egy mappával.
A konferenciateremre, majd rám nézett.
– Készen áll?
Megigazítottam a zakómat, és átttettem a mappát a másik kezembe.
– Ó, de még mennyire!
Elindultam az ajtó felé.
Az első benyomás valóban fontos volt.
Sophie kinyitotta a konferenciaterem ajtaját.
– Hölgyeim és uraim, megérkezett az új regionális igazgatónk.
Beléptem.
A teremben csend lett.
Bradley mosolya eltűnt.
Az asztal vége felé ült, és önelégülten vigyorgott, egészen addig, amíg fel nem emelte a tekintetét, és meg nem látott engem.
A mosolya egyetlen pillanat alatt leolvadt az arcáról.
Egy pillanatra úgy nézett ki, mintha valaki gyomorszájon ütötte volna.
Barátságosan elmosolyodtam.
– Jó reggelt! Rebecca vagyok. És ha nem tévedek, mi már találkoztunk.
Bradley csak bámult rám.
Résnyire nyitotta a száját.
– Maga?!
Odamentem hozzá, és kezet nyújtottam.
– Örülök, hogy újra látom, Bradley. Hogy vannak a lábai?
Valaki felkuncogott.
– Ez lehetetlen!
Aztán még néhányan nevetni kezdtek.
Bradley a kinyújtott kezemre nézett, majd kelletlenül kezet fogott velem.
– Nem tudtam, hogy itt dolgozik.
– Én pedig nem tudtam, hogy maga itt dolgozik. Milyen kicsi a világ!
Az arca elképesztően vörös árnyalatot öltött.
Bradley nagyot nyelt.
Végignéztem a jelenlévőkön.
– Úgy tűnik, Bradley éppen egy érdekes repülőútról mesélt önöknek.
A nevetés elhalt. Bradley ismét nagyot nyelt.
– Nos, én… Ez nem egészen…
– Ó, kérem, ne hagyja abba miattam! Szívesen meghallgatnám azt a változatot is, amelyben elmagyarázza, miért feküdt a mezítlábas lába az én karfámon.
– Micsoda?!
Az ablak mellett ülő férfi elejtette a tollát.
– Micsoda?! – ismételte meg valaki.
Bradley kétségbeesetten körbenézett a teremben.
– Rebecca, esetleg megbeszélhetnénk ezt négyszemközt?
– Természetesen. De mivel a saját változatát már mindenkivel megosztotta, úgy gondolom, a többieket is érdekelnék azok a részletek, amelyeket kihagyott.
Az asztal túloldalán ülő nő nevetni kezdett.
– Akkor maga az a nő, aki körömlakkal támadott?
– Minden vádpontban bűnösnek vallom magam.
– Úristen!
Bradley a kezébe temette az arcát.
Megvártam, amíg elcsendesedik a nevetés, majd folytattam.
Leültem a helyemre.
– Bradley, mindent hallottam, amit az ajtó előtt mondott. Azt is, hogyan bánik azokkal az emberekkel, akiket nyilvánvalóan nem tart elég fontosnak ahhoz, hogy megadja nekik az alapvető tiszteletet.
– Nem akartam…
– Szerencsére bőven lesz lehetőségünk jobban megismerni egymást.
Az asztalfőhöz mentem, és elfoglaltam a helyemet.
– Mielőtt elkezdenénk az előléptetésekről beszélni, úgy gondolom, tisztáznunk kellene, mit is jelent valójában mások tisztelete.
Bradley a jegyzetfüzetét bámulta.
Életében először egyetlen szava sem volt.
A megbeszélés után Bradley odajött hozzám.
– Szeretnék bocsánatot kérni azért, ami a repülőn történt – motyogta.
– A bocsánatkérését elfogadom. Az előléptetése azonban a munkájának eredményétől és attól függ majd, hogyan bánik a kollégáival. Semmi mástól.
Bólintott, majd megfordult, hogy távozzon.
Ebben a pillanatban kissé felcsúszott a nadrágszára, és halvány rózsaszín foltot vettem észre a bokája mellett.
– Bradley?
Megállt.
– Valamit elfelejtett.
– Mit mondott?
Elmosolyodtam.
– Elfelejtett valamit lemosni.
Lenézett, és az arcára kiült az őszinte rémület.
Felnevettem.
Aznap este elmeséltem Megannek, hogy a körömlakk-készlete milyen nagy benyomást tett valakire.
– Ezúttal tetszett neki? – kérdezte.
Elnevettem magam.
– Mondjuk úgy, hogy végre megtanulta, hol a helye a lábának.
