Valaki újra és újra tönkretette a frissen lefestett garázskapumat – mindezt néhány nappal a környékünk legfontosabb szépségversenye előtt. Amikor azonban rájöttem, ki áll a háttérben, úgy döntöttem, olyan előadást rendezek a zsűrinek, amelyet soha nem fognak elfelejteni.
A fehér garázskapum alsó felét fekete festék borította.
Péntek reggel vettem észre, amikor munka előtt kimentem kivinni a szemetet. Először azt hittem, rosszul látok.
De ahogy közelebb léptem, megláttam a kapu paneleit borító vastag, egyenetlen festékcsíkokat.
– Mi történt?!
– Toby! – kiáltottam a ház felé.
A férjem egy bögre kávéval a kezében lépett ki a tornácra.
– Mi az?
A garázs felé mutattam.
– Ki képes ilyesmire?
– Biztosan tinédzserek.
Toby néhány másodpercig nézte a kaput, aztán felsóhajtott.
– Valószínűleg néhány iskolás. Tudod, néha milyen hülyeségeket csinálnak.
Részben igaza volt. Az iskola mindössze néhány utcányira volt tőlünk, és néha vécépapírt találtunk a fákon, vagy üres üdítős dobozokat szétszórva a gyepen.
De ez egészen más volt.
Valaki megrongálta a tulajdonunkat.
Az elmúlt hónapokban rengeteget dolgoztam azon, hogy szebbé tegyem az otthonunkat. Rózsákat és hortenziákat ültettem, szinte tökéletesen egyenesre nyírtam a sövényt, és virágkosarakkal díszítettem a tornácot. Toby mindössze három hete festette újra a garázskaput.
Most pedig valaki mindent tönkretett.
A legrosszabb az volt, hogy néhány nap múlva rendezték meg a környékünk éves szépségversenyét, amelyen a legszebb házat és kertet díjazták.
Tavaly én nyertem, és kétségbeesetten szerettem volna újra győzni.
A díj egy ezer dollár értékű ajándékutalvány volt a helyi kertészeti központba. De őszintén szólva ennél sokkal fontosabb volt számomra, hogy elismerjék azt a rengeteg munkát, amelyet az otthonunk szépítésébe fektettem.
– Ne aggódj – mondta Toby, és megveregette a vállamat. – Szombaton mindent rendbe hozunk.
– Ez egyszerűen borzalmas!
Így is tettünk. Szinte az egész napunk ráment arra, hogy megtisztítsuk és újrafessük a kaput.
Munka közben benézett hozzánk a szomszédunk, Kelsey.
– Ez szörnyű! Ki képes újra és újra ilyesmit csinálni?
– Bárcsak tudnám!
– Ráadásul közvetlenül a zsűri érkezése előtt! El tudod képzelni, mi lett volna, ha így látják?
Estére a garázskapunk ismét tökéletesen nézett ki.
Vasárnap reggel azonban, amikor széthúztam a függönyöket, úgy éreztem, mintha megállt volna a szívem.
A fekete festék újra ott volt.
Az ablaknál álltam, és nem akartam hinni a szememnek.
– Ez nem lehet igaz!
Kelsey a fejét csóválta.
Toby lerohant a lépcsőn. Amikor meglátta a friss fekete festéket, összevonta a szemöldökét.
– Na jó. Ez már nem valami ostoba tinédzsertréfa.
A délelőtt első felében sorra kérdeztük a szomszédokat, láttak-e valami gyanúsat.
Kelsey együttérzően megrázta a fejét.
– Sajnálom, drágám. Semmit sem hallottam. Bárcsak segíthetnék!
John, aki három házzal arrébb lakott, azt mondta, egész éjjel mélyen aludt.
Joyce szinte felháborodott azon, ami velünk történt.
– Rendőrt kellene hívnod! Az emberek nem rongálhatják meg csak úgy mások tulajdonát!
Mindenki őszintén aggódónak tűnt, és valamiért ettől még rosszabbul éreztem magam.
Tobyval ismét lefestettük a kaput, de hétfő reggel ugyanaz a borzalmas látvány fogadott bennünket.
– Figyelnek minket – mondtam a férjemnek. – Megvárják, amíg mindent helyrehozunk, aztán visszajönnek.
Még aznap rendeltem két biztonsági kamerát, amelyeket néhány órán belül ki is szállítottak.
Sötétedés után felszereltük őket. Az egyiket az eresz alá rejtettük, és a garázsra irányítottuk, a másikat pedig a tornác közelében helyeztük el, hogy az udvart és az utcát is rögzítse.
Senkinek sem szóltunk a kamerákról.
– Holnap reggel végre megismerjük a mi kis művészünket – viccelődött Toby.
Hajnali fél háromkor megrezzent a telefonom.
Mozgás észlelve.
Megnyitottam a kamerafelvételt.
A kép szemcsés volt.
Egy sötét kapucnis pulóvert viselő alak fekete festéket hengerelt a garázskapunkra.
Aztán hátralépett, kissé oldalra fordult, és hátrahúzta a kapucniját.
A kép homályos volt, de felismertem a haját. És azt a kabátot is.
– Nem… Ez nem lehet igaz…
Leszaladtam a lépcsőn.
Az illető még egy lépést hátrált.
Feltéptem a bejárati ajtót, éppen abban a pillanatban, amikor az idegen elejtette a festőhengert.
– Hé! Állj meg!
A nő futásnak eredt a házak között, és eltűnt a sötétben, mielőtt elértem volna a kocsifelhajtót.
– Láttalak!
Megfordultam.
Mögöttem Toby állt mezítláb, álmosan és teljesen összezavarodva.
– Mi történt? Elkaptál valakit?
Ránéztem.
– Kelsey volt az.
Toby néhányszor pislogott.
– Kelsey? A mi Kelsey-nk?
– Igen! El tudod ezt hinni? Az arcunkba mosolyog, dicséri a házunkat, közben pedig titokban tönkreteszi!
Visszasiettünk a házba, és újra lejátszottuk a felvételt.
Sajnos a kép sokkal kevésbé volt éles, mint reméltem. Amikor Kelsey a kamera felé fordult, az arcát szinte lehetetlen volt felismerni.
– Az arca valójában nem látszik – ismerte el Toby.
Igaza volt.
– De én tudom, kit láttam!
– Hiszek neked, drágám. Csakhogy ő mindent le fog tagadni.
És ebben is igaza volt.
Egy pillanatig azon gondolkodtam, hogy egyenesen átmegyek hozzá. Aztán úgy döntöttem, olyan bizonyítékokra van szükségem, amelyeket nem tud egyszerűen letagadni.
Visszamentünk a garázshoz. A kapu mellett ott hevert az eldobott festőhenger és a festőtálca.
Leguggoltam, és alaposan szemügyre vettem a sűrű, fényes fekete festéket.
És akkor támadt egy ötletem.
Ha valaki rendszeresen ilyen festéket vásárol, talán az eladó emlékezni fog rá.
Bizonyítékot fogok találni.
Másnap reggel lefényképeztem a festéket, és elindultam a helyi barkácsboltba.
Bizonyítékot akartam szerezni Kelsey ellen.
Akkor még fogalmam sem volt róla, mit fogok valójában felfedezni.
A bolt mindössze öt percnyi autóútra volt. Évek óta ott vásároltam a házunkhoz szükséges dolgokat, és a tulajdonos, Frank, szinte mindenkit ismert a környéken.
– Szükségem van a segítségedre – mondtam, amikor beléptem.
– Jó reggelt! Megint kerti szerszámokat keresel?
– Most valami egészen furcsa dologról van szó.
Elmeséltem neki, mi történt, és megmutattam a fekete festékről készült fényképet.
Frank figyelmesen tanulmányozta a képet.
– Ez kültéri használatra szánt, tartós zománcfestéknek tűnik. Pontosan ilyet árulunk.
– Vásárolt valaki ilyet mostanában?
Elgondolkodott, és megvakarta az állát.
– Ha jól emlékszem, John néhány nappal ezelőtt vett egy dobozzal.
Összeszorult a gyomrom.
– John? Aki a Maple Streeten lakik?
– Igen. Hiszen csak néhány házzal lakik arrébb tőled.
John személyesen biztosított minket arról, hogy egész éjjel aludt, és semmit sem hallott.
– Más is vásárolt ilyen festéket?
– Igen. Joyce is vele volt, amikor a héten bejöttek. Sokáig válogattak a különböző árnyalatok között. Azt hittem, valamilyen közös környékbeli projekten dolgoznak.
Megköszöntem Frank segítségét, és kiléptem az üzletből. Szinte észre sem vettem az ajtó fölötti csengő hangját.
Most már minden eszembe jutott.
Kelsey. John. Joyce.
Három ember, akik ott álltak a kocsifelhajtónkon, és együttérzésükről biztosítottak.
Amikor hazaértem, újra megnyitottam a kamerafelvételeket.
Ezúttal nem az arcokat figyeltem, hanem minden más apró részletet.
Kétszer is végignéztem a felvételeket.
Az első éjszakán megjelenő alak magas volt, széles vállú, és vastag munkabakancsot viselt.
A második alak alacsonyabb volt, bő fehér inget és sportcipőt hordott.
Az éjszakai látogatón pedig Kelsey jól ismert kabátja volt.
Még kétszer megnéztem a felvételeket, aztán hátradőltem a széken.
Ezek nem véletlenszerűen garázdálkodó tinédzserek voltak.
A saját szomszédaim rongálták meg egymás után a garázskapumat.
A kérdés már nem az volt, hogy ki tette, hanem az, hogy miért akarta három olyan ember tönkretenni az otthonomat, akik olyan barátságosnak tűntek.
A konyhaasztalnál ültem, és a három felvételt néztem.
Aztán hirtelen eszembe jutott egy beszélgetés Kelsey-vel, amely néhány héttel korábban történt.
– Nem lehet könnyű két egymást követő évben nyerni – mondta akkor. – Az emberek még azt hihetik, hogy másoknak semmi esélyük sincs.
Akkor csak nevettem rajta.
Eszembe jutott John is, aki a szomszédsági grillezésen viccelődött azzal, hogy ideje lenne másnak is esélyt adnom a győzelemre.
És Joyce, aki egyszer mellékesen megkérdezte, vajon levonnak-e pontokat a bírák, ha sérült a festés.
Éreztem, ahogy elönti az arcomat a forróság.
Nem. Ez tényleg igaz lehet?
Megnyitottam a verseny szabályzatát a laptopomon.
A zsűri két nap múlva érkezett. A ház külső megjelenése, a kert állapota és az összhatás mind fontos szerepet játszott az értékelésben.
Egy fekete festékkel elcsúfított garázs biztosan rontotta volna a győzelmi esélyeimet.
– Azt akarják, hogy veszítsek – suttogtam.
Toby belépett a konyhába.
Megragadtam a kezét.
– Azt akarják, hogy veszíts?
Mindent elmeséltem neki, megmutattam a felvételeket, és elmondtam, mit tudtam meg Franktől.
Amikor befejeztem, Toby dühbe gurult.
– Azonnal átmegyek hozzájuk!
– Nem.
– Megrongálták a tulajdonunkat!
– Már három napot elvettek az életünkből. Nem fogom megadni nekik azt az örömöt, hogy könyörögjek nekik, hagyják abba.
Toby összevonta a szemöldökét.
– Akkor mit fogunk csinálni?
Elmosolyodtam, és kinéztem az ablakon a félig fekete garázskapura.
Aztán a mosolyom lassan még szélesebbé vált.
– Szerintem hagynunk kell, hogy befejezzék a remekművüket.
Toby hitetlenkedve bámult rám.
– Ezt most komolyan mondod?
– Teljesen komolyan.
– Nem festjük újra a kaput.
Már megvolt a tervem, hogyan tovább.
Tökéletes közönség.
Aznap éppen akkor mentem ki az udvarra, amikor Kelsey a virágait locsolta. John valamit bütykölt a kocsifelhajtóján, Joyce pedig a postaládája mellett állt.
– Nos – jelentettem ki hangosan, hogy mindenki hallja –, Tobyval úgy döntöttünk, hogy többé nem festjük újra a garázskaput.
Kelsey azonnal elzárta a locsolótömlőt.
John kiegyenesedett.
– Jaj, drágám, ez igazán sajnálatos! Főleg most, amikor már olyan közel van a verseny.
Színpadiasan felsóhajtottam.
– Azt hiszem, már nincs értelme megpróbálnunk nyerni. Hagyjuk úgy, ahogy van.
Figyelmesen néztem az arcukat.
– Végül is nem érdemes ennyire felzaklatni magunkat egy ilyen verseny miatt.
– Jövőre újra megpróbálhatod – tette hozzá vidáman Joyce.
Tovább figyeltem őket.
Kelsey szokatlanul elégedettnek tűnt. John hirtelen nagyon érdeklődni kezdett a szerszámai iránt, Joyce pedig alig tudta visszafojtani a mosolyát.
Borzasztó színészek voltak.
– Ha segíthetek valamiben – ajánlotta fel Kelsey –, szívesen hozok neked süteményt.
– Tulajdonképpen arra gondoltam, hogy meghívlak benneteket hozzánk fél órával a zsűri érkezése előtt. Csak egy kis összejövetel lenne, hogy megünnepeljük, milyen összetartó környéken élünk.
A három szomszéd meglepetten nézett egymásra.
Aztán Kelsey arca felderült.
– Milyen nagyszerű ötlet!
Elmosolyodtam, majd visszamentem a házba.
Toby a konyhaablaknál várt rám.
– Tényleg partit rendezel azoknak, akik megrongálták a garázsunkat?
– Nem egészen – válaszoltam, miközben levettem a cipőmet. – Csak biztosítok nekik néhány helyet az első sorban.
A verseny napján Toby a konyhában talált rám, amint az időt ellenőriztem.
– Emlékeztess, miért is hívtuk meg megint ezeket az embereket?
Felnevettem.
– Mert azt akarom, hogy mindannyian egy helyen legyenek.
– Ez úgy hangzik, mint egy filmgonosz mondata.
A kezébe nyomtam egy tányér szendvicset.
– Csak szórakoztasd a vendégeket. Nekem még elő kell készítenem valamit.
– Mit?
– Hamarosan meglátod.
Toby összehúzta a szemét.
– Tizenöt éve vagyok a férjed. Amikor ezt mondod, az általában azt jelenti, hogy valamiben sántikálsz.
– Akkor már tudod, hogy jobb nem feleslegesen kérdezősködni.
Fél órával a zsűri érkezése előtt megszólalt a csengő.
Elsőként Kelsey érkezett egy tányér süteménnyel. Utána John jött egy üveg limonádéval, Joyce pedig gyümölcssalátát hozott.
Üdvözöltem mindenkit, váltottunk néhány udvarias mondatot, majd az órámra pillantottam.
– Elnézést, még be kell fejeznem néhány előkészületet.
Összenéztem Tobyval, majd kimentem a szobából.
Ő pontosan tudta, mi a dolga.
– Nos! – csapta össze a tenyerét. – Szerintetek hány pontot veszítünk a garázs miatt?
Kelsey idegesen felnevetett.
– Jaj, Toby, ne beszélj butaságokat!
– Komolyan kérdezem. Én személy szerint remélem, hogy a zsűri értékeli majd a modern művészetet. Merész. Titokzatos.
John felnevetett.
– Talán új divatot teremtesz.
– Remek! – válaszolta Toby. – Jövőre az egész házat lefested. Akkor senki sem köthet bele a külsejébe.
Joyce majdnem félrenyelte a limonádét.
A következő húsz percben Toby folyamatosan beszélgetett a vendégekkel, szendvicsekkel kínálta őket, és egyre képtelenebb ötletekkel állt elő a kert átalakítására.
Kikukucskáltam az ablakon.
Kelsey addigra már nevetett azon az ötletén, hogy az egész gyepet műfűre cseréljük, és mindenhová rózsaszín műanyag flamingókat állítsunk.
Ekkor egy autó állt meg a házunk előtt.
Kinéztem az ablakon, és elmosolyodtam.
Tökéletes időzítés. Megérkeztek a bírák.
Hárman szálltak ki az autóból, kezükben tablettel és udvarias mosollyal.
A szomszédaink követtek engem.
– Üdvözlöm önöket! – kiáltottam, miközben lesétáltam a kocsifelhajtón.
A virágágyásokkal kezdtük a szemlétet. A bírák megcsodálták a rózsákat és a hortenziákat, amelyekről hónapok óta gondoskodtam.
– Milyen gyönyörű! – mondta az egyik nő. – A sövények pedig egyszerűen tökéletesen vannak megnyírva.
Mindenki felnevetett.
– Köszönöm. A férjem szerint több időt töltök velük, mint vele.
– Mert legalább ők hallgatnak rám! – tette hozzá Toby.
Mindenki ismét nevetni kezdett.
Ezután a garázshoz értünk.
A bírák megálltak.
A kapu alsó felét továbbra is csúnya fekete festék borította, amely szörnyen elütött a felső, tiszta fehér panelektől.
Az egyik bíró felvonta a szemöldökét.
– Elég szokatlan dizájnmegoldás.
Udvariasan elmosolyodtam.
– Köszönöm. Valójában ez a környékünk egy nagyobb művészeti projektjének a része.
A bírák érdeklődve néztek egymásra.
– Művészeti projekt?
– Pontosan. Meglehetősen sokan vettek részt benne.
A szomszédaimra pillantottam.
– Mehetünk tovább?
Kelsey mosolya megmerevedett.
– Mindent meg fognak érteni, ha meglátják a többi alkotást is – biztosítottam a bírákat.
Ezután az utcára mutattam.
– Szeretnék még valamit megmutatni John háza előtt.
John ekkor először hagyta abba a mosolygást aznap reggel.
Amikor a házához értünk, az egyik bíró hirtelen megállt.
– Ez meg micsoda?
A járda mellett egy díszes szélkakas állt, amelyről egy teljesen fekete festékkel borított munkabakancs lógott le.
– Milyen kreatív! – nevetett fel a bíró.
– Milyen különös – jegyeztem meg.
John elsápadt.
A legkedvesebb mosolyommal fordultam felé.
– John, elmesélnéd, mi inspirált erre az alkotásra?
– Én… Fogalmam sincs, honnan került oda!
– Tényleg? Milyen furcsa. Nos, menjünk tovább!
Joyce döbbenten felsóhajtott.
Az ő házánál újabb meglepetés várt bennünket.
A kert mellett egy madárijesztő állt, amelynek a feje helyén egy kivájt tök volt. Egy fekete festékkel összekent fehér inget viselt.
– Ez az én ingem! – csúszott ki Joyce száján.
Felvontam a szemöldökömet.
– Valóban? Ez nagyon érdekes.
– Miért van rajta?!
– A garázsom mellett találtam. Úgy gondoltam, megérdemli, hogy méltó környezetben mutassuk be a közönségnek.
A bírák zavartan néztek egymásra.
Kelsey ekkorra már teljesen elveszítette a mosolyát.
Végül elértünk a házához.
Ott egy projektort és egy hordozható vetítővásznat állítottam fel.
– Mi folyik itt? – követelte Kelsey.
Megnyomtam a lejátszás gombot.
– Úgy gondoltam, a bírák megérdemlik, hogy megtekintsék a közös projektünk teljes anyagát.
Az első felvételen egy magas alak festette a garázskapumat. A következőn jól látszott, ahogy menekülés közben elveszíti az egyik cipőjét.
Ezután egy alacsonyabb alak jelent meg a képernyőn, aki hátrahagyta a fehér ingét.
Végül Kelsey is feltűnt a felvételen.
Fekete festéket hengerelt a garázskapumra, majd hátrahúzta a kapucniját.
Mindhárom éjszaka ezek az emberek szorgalmasan dolgoztak azon, hogy a házam a lehető legrosszabbul nézzen ki éppen a verseny napján.
Kelsey összefonta a karját a mellkasa előtt.
– Ez egyáltalán semmit sem bizonyít!
Ekkor John váratlanul kibökte:
– De hát te mondtad, hogy a kamerák csak álkamerák!
Túl késő volt.
Mindenki felé fordult.
Joyce a fejéhez kapott.
– Kelsey azt mondta, hogy soha senki nem fog rájönni!
– Mindketten fogjátok be a szátokat! – sziszegte Kelsey.
De már késő volt.
Kelsey tiltakozni kezdett, John azonnal Joyce-ot kezdte hibáztatni, Joyce pedig ragaszkodott hozzá, hogy az egész ötlet kizárólag Kelseytől származott.
A bírák döbbenten hallgatták, ahogy a három szomszéd gyakorlatilag saját magát buktatja le.
Végül a zsűri elnöke felemelte a kezét.
– Elég! Egy másik versenyző szándékos szabotálása teljesen elfogadhatatlan. Mindhármukat kizárjuk a versenyből.
Kelsey megpróbált tiltakozni.
– Elég volt – ismételte meg a bíró. – Ha azt szeretnék, hogy az ügyet átadjuk a rendőrségnek, nyugodtan folytassák.
Kelsey életében először nem talált szavakat.
