Az eső egyre erősödött, én pedig próbáltam megfogni a vásárlásaimat, miközben nem engedtem, hogy a szél elragadja a sálamat. Az egyik olyan esték egyike volt, amikor a hideg áthatol a bőrön, és már nagyon vártam, hogy otthon legyek. Éppen áthaladtam a parkolón, amikor hallottam egy hangot mögöttem.
„Hé, lány, leesett a pénztárcád!” – kiáltott valaki.
Megálltam, és hátrafordultam. Egy férfi ült a járdán, a bolt mellett, a pénztárcámat tartotta a kezében, és enyhén lengette. A szívem hevesebben kezdett verni.
„Ó, Istenem, nagyon köszönöm!” – kiáltottam, odarohantam hozzá. Valószínűleg a pénztárcám akkor esett ki, amikor próbáltam átrendezni a táskáimat.
„Nincs mit” – válaszolta, és visszaadta a pénztárcámat.
Ahogy közelebb értem, észrevettem, hogy a férfi úgy néz ki, mintha már sok nehéz időszakon ment volna keresztül. A ruhái régiek és kopottak voltak, az arcát mély ráncok borították. De a szemei… tele voltak melegséggel, mintha még mindig hinne a jóban, annak ellenére, hogy az élet nem volt vele kedves.
„Biztosan jól vagy?” – nem tudtam megállni, hogy megkérdezzem.
Ő szárazon nevetett. „Igen, hogy lehetnék? Nincs miért panaszkodnom, mivel már semmit sem veszítek”.
Ez a válasz jobban megérintett, mint vártam. Megfordultam, és erősebben szorítottam a pénztárcámat. Az eső egyre jobban zuhogott, és éreztem, ahogy a hideg beszivárog a kabátomba. Még egyszer rápillantottam. Ott ült az úton, egy vékony kabátban, ami egyáltalán nem védett az időjárás viszontagságaitól.
„Nem hagyhatlak itt” – mondtam határozottan. „Találnom kell valami közlekedést, vagy legalább valami meleg helyet”.
Bólintott. „Nagyon kedves vagy, de én elboldogulok. Az emberek mindig segíteni akarnak, de nem akarok terhet jelenteni”.
„Nem vagy te teher” – tagadtam le gyorsan. „Szállj be az autóba. Menjünk, legalább felmelegedünk”.
Ő lassan felállt, mintha azon tűnődött volna, hogy megbízhat-e bennem. Végül bólintott, és megtörölte a kezét.
„Rendben” – mondta lassan. „De csak egy pillanatra. Túl kedves vagy, tudod?”
„Már hallottam ezt” – válaszoltam mosolyogva.
Az autóban totális rendetlenség uralkodott: papírok és üres kávés poharak hevertek mindenfelé. Elkezdtem elmozdítani őket, miközben ő kívülről, teljesen átázva várt.
„Bocsánat a rendetlenségért” – mondtam, takarítva. „Lépj be, ülj le”.
„Nekem ez elég kényelmes” – válaszolta, leült az ülésre.
A fűtés meleg levegője azonnal felmelegítette, és ő megkönnyebbülten kifújta a levegőt. Észrevettem, hogy a kezei enyhén remegtek, mikor kinyújtották őket a fűtőszellőzők felé.
„Mi a neved?” – kérdeztem.
„Garry” – válaszolta. „És te?”
„Ella” – válaszoltam.
„Szóval, Ella, köszönöm. Nem gondoltam volna, hogy ma este le fogok szállni a járdáról”.
Mosolyogtam, nem tudtam, mit mondjak még. Láttam másokat is nehéz helyzetekben, és Garry olyan embernek tűnt, aki egyszerűen rossz helyre került.
„Nem fogom hagyni, hogy ezen az éjszakán az utcán maradj” – mondtam határozottan. „Van egy motel a közelben. Foglalok neked szobát.”
Ő pár másodpercig hallgatott, majd bólintott.
„Rendben. De csak egy éjszakára. Nem akarom, hogy elpazarold a pénzt.”
„Megállapodtunk” – válaszoltam.
A motel nem volt túl luxus, de tiszta. Segítettem neki bevinni néhány csomagot étellel – pár szendvicset, gyümölcsöt és vizet. Garry a szobát nézte, mintha valódi palotába érkezett volna.
„Ez több, mint amit hosszú ideje kaptam” – mondta halkan.
„Semmi különös” – válaszoltam. „Érezd otthon magad, mindjárt elmegyek, hogy pihenhess.”
Lemette a kabátját és gondosan az egyik székre tette. Amikor leveszi a kesztyűt, észrevettem valami furcsát – aranyórák voltak a csuklóján. A szívem egy pillanatra megállt.
„Honnan vannak ezek az órák?” – kérdeztem, próbálva visszatartani a remegést a hangomban.
Rám nézett, kissé zavartan.
„Ezek? Régóta megvannak. Miért?”
Néztem az órákat, nem hittem a szememnek. Már láttam őket. Valaki viselte őket, és sosem gondoltam volna, hogy valaha újra látom ezt az embert.
„Garry…” – megdermedtem. „Tényleg Garry vagy?”
Összehúzta a szemöldökét, mintha nem értené, miről beszélek.
„Nem, Alex vagyok. Miért?”
Úgy éreztem, mintha a föld elcsúszna a lábam alól.
„Alex” – suttogtam. „Ez én vagyok. Ella.”
Amikor öt éves voltam, a konyhában álltam a lábujjhegyemen, és Alex fogta a kezem, segítve, hogy beleöntsem a csokoládét a csészébe.
„Jó munkát, kicsim!” – mondta, szélesen mosolyogva. A nevetése mély és meleg volt, mint a kedvenc dalom.
Azok a napok olyanok voltak, mint egy álom. Alex mindig úgy kezelt, mint valakit, aki fontos, mint egy szeretett személyt.
De nem tartott sokáig.
Emlékszem, hogy Alex és Linda veszekedtek – először csendesen, de egyre hangosabbak lettek. Egy nap Linda elvitte a dolgait és elment, egy szó nélkül. Alex próbált mindent megmenteni, de az egészségügyi problémák egyre súlyosabbá váltak. Néhány idő után a szociális szolgálatok elvittek engem, mondván, hogy már nem tud rám vigyázni.
Sírtam azon a napon, amikor elvittek. Alex erősen átölelt, és megígérte: „Még találkozunk, Ella. Mindig veled leszek.”
De többé sosem láttam őt.
Most, amikor ott álltam a motel szobájában, alig tudtam lélegezni.
„Alex” – mondtam, a hangom remegett. „Ez én vagyok. Ella.”
Ő egy pillanatra hallgatott, a tekintete tele volt zavarral, mintha próbálná megérteni, hogy valóban én vagyok-e. Végül az arca felderült, és a teste remegni kezdett.
„Ella” – mondta, a hangja remegett. „Ó, Istenem. Nézd meg magad. Gyönyörű fiatal nővé váltál.”
Odafutottam hozzá, és olyan erősen öleltem át, ahogy csak tudtam.
„Azt hittem, már sosem látlak” – mondtam könnyek között.
„Én is így gondoltam” – suttogta, a hangja tele volt érzelmekkel. „Soha nem felejtettem el téged, nem tudtam, hol vagy, és hogy mi történik veled.”
Leültünk az ágyra, és elmeséltem neki, hogyan ismertem meg őt az aranyórákból. Ránézett az órákra, és végighúzta az ujját a megrongálódott számlapon.
„Ez Linda ajándéka” – mondta halkan. „Ez az egyetlen, ami megmaradt abból az időből.”
„Mi történt?” – kérdeztem gyengéden. „Hogyan kerültél ide?”
Sóhajtott, a hangjában érezhető volt az évek súlya.
„Amikor elvittek téged, minden összeomlott. Linda elvitte a házat a váláskor. Megbetegedtem – cukorbetegség, szívproblémák. Az összes pénz a kórházi számlákra ment. Amikor már nem tudtam dolgozni, semmim sem maradt. Nincs család, nincs barátok. Csak az utcák.”
Lehajtotta a fejét, a vállai összegörnyedtek a súly alatt.
„Olyan régóta, Ella. Elfelejtettem, mi az, hogy élni, nem csak túlélni”.
A könnyek újra megtöltötték a szemem.
„Valaha vigyáztál rám” – mondtam határozottan. „Most én fogok vigyázni rád”.
A következő hetekben betartottam az ígéretemet. Kifizettem a szállodai tartózkodását, ameddig szüksége volt rá. Minden este munka után meglátogattam őt, friss ételt hozva, vagy csak forró étkezéseket.
„Nem teheted ezt meg értem” – mondta egy nap, megrázva a fejét.
„Túl késő” – válaszoltam viccesen, miközben friss ruhákat tettem elé. „Nem felejted el, milyen makacs vagyok, igaz?”
Kértem segítséget azoktól, akiket ismertem. A jogi cégtől a főnököm összekapcsolt egy helyi jótékonysági szervezettel, amely segített a hajléktalanoknak munkát találni. Ennek köszönhetően Alex félidős munkát talált a helyi központban, karbantartással és egyéb feladatokkal.
„Ez furcsa” – ismerte el az első napján. „Olyan, mintha 60 évesen kezdtem volna el mindent elölről.”
„Jobb újrakezdeni, mint feladni” – válaszoltam.
Lassan, de biztosan Alex újraépítette az életét. Az egészsége javult a rendszeres vizsgálatokkal, és a magabiztossága visszatért. A látvány, hogy újra mosolyog, olyan volt, mint egy napsugár a sötét égbolton.
Néhány hónap múlva Alex egy kis lakásba költözött a munkahelyéhez közel, mindössze néhány buszmegállóra. Sokkal egészségesebbnek és boldogabbnak tűnt, mint valaha. Gyakran meglátogattam őt, ebédet hozva, vagy csak beszélgetve.
Amikor utoljára láttam Alexet, az ajtónál állt, és integetett, mikor elmentem. Éppen most tért haza a munkából, és az aranyórák csillogtak a napon.
„Viszlát, Ella!” – kiáltotta.
„Mindig” – válaszoltam.
Amikor elmentem, nem tudtam abbahagyni a mosolygást. Az élet teljes kört tett, és jól éreztem magam emiatt.
